ലോകകപ്പിലെ ഗ്രൂപ്പ് എ മത്സരങ്ങൾ ആവേശകരമായ അന്ത്യത്തിലേക്ക് എത്തിയപ്പോൾ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തെ ഞെട്ടിച്ചുകൊണ്ട് ചരിത്രനേട്ടം സ്വന്തമാക്കിയിരിക്കുകയാണ് സൗത്ത് ആഫ്രിക്ക. തങ്ങളുടെ ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ആദ്യ വിജയവും ഒപ്പം ആദ്യമായി പ്രീ-ക്വാർട്ടർ (റൗണ്ട് ഓഫ് 32) യോഗ്യതയും സ്വന്തമാക്കിയാണ് സൗത്ത് ആഫ്രിക്കൻ പട (Bafana Bafana) ഇത്തവണ വിസ്മയമായിരിക്കുന്നത്.
മറുഭാഗത്ത്, ഗ്രൂപ്പിലെ വമ്പന്മാരായ മെക്സിക്കോ തങ്ങളുടെ ആധിപത്യം ഒട്ടും കുറച്ചില്ല. കളിച്ച മൂന്ന് മത്സരങ്ങളും ജയിച്ച്, ഒരൊറ്റ ഗോൾ പോലും വഴങ്ങാതെ 9 പോയിന്റോടെ അവർ ഗ്രൂപ്പ് ചാമ്പ്യന്മാരായി മുന്നേറി. ആദ്യ മത്സരത്തിൽ സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയെ (2-0) തോൽപ്പിച്ച മെക്സിക്കോ, പിന്നീട് സൗത്ത് കൊറിയയെയും (1-0), അവസാന മത്സരത്തിൽ ചെക്കിയയെയും (3-0) തകർത്തുവിട്ടാണ് ഗ്രൂപ്പിൽ ഒന്നാമന്മാരായത്.
എന്നാൽ ഗ്രൂപ്പിലെ രണ്ടാം സ്ഥാനത്തിനായുള്ള പോരാട്ടമാണ് ശരിക്കും നെഞ്ചിടിപ്പ് കൂട്ടിയത്. അവസാന മത്സരത്തിൽ സൗത്ത് കൊറിയയെ ഏകപക്ഷീയമായ ഒരു ഗോളിന് അട്ടിമറിച്ചാണ് സൗത്ത് ആഫ്രിക്ക ചരിത്രം കുറിച്ചത്. നേരത്തെ ചെക്കിയയോട് നേടിയ 1-1 സമനിലയും ഈ തകർപ്പൻ വിജയവും കൂടിയായപ്പോൾ 4 പോയിന്റോടെ അവർ ഗ്രൂപ്പിൽ രണ്ടാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചു. ലോകകപ്പ് വേദിയിലെ അവരുടെ ഏറ്റവും വലിയ കുതിപ്പായി മാറി ഈ മുന്നേറ്റം.
ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ചെക്കിയയെ 2-1 ന് തോൽപ്പിച്ച് മികച്ച തുടക്കം കിട്ടിയ സൗത്ത് കൊറിയയ്ക്ക് പക്ഷേ പിന്നീട് കാര്യങ്ങൾ പാളി. മെക്സിക്കോയോടും സൗത്ത് ആഫ്രിക്കയോടും ഏറ്റ നേരിയ തോൽവികൾ അവരെ 3 പോയിന്റോടെ മൂന്നാം സ്ഥാനത്തേക്ക് തള്ളിവിട്ടു. എങ്കിലും മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാർക്കുള്ള റൗണ്ട് ഓഫ് 32 യോഗ്യതാ സാധ്യതകളിൽ അവർ ഇപ്പോഴും പ്രതീക്ഷ നിലനിർത്തുന്നുണ്ട്. ഒരു സമനിലയും രണ്ട് തോൽവികളുമായി ഒരു പോയിന്റ് മാത്രം നേടിയ ചെക്കിയ ഗ്രൂപ്പിൽ അവസാനക്കാരായി പുറത്തായി.
ഭൂപടത്തിലെയും റാങ്കിംഗിലെയും വലിപ്പച്ചെറുപ്പങ്ങൾ മാറ്റിവെച്ച്, കഠിനാധ്വാനം കൊണ്ട് നോക്കൗട്ട് വേദിയിലേക്ക് ആദ്യമായി മാർച്ച് ചെയ്ത സൗത്ത് ആഫ്രിക്കൻ പോരാളികളെ അങ്ങനെ എഴുതിത്തള്ളാനാവില്ല. അടുത്ത ഘട്ടത്തിൽ ഇവരുടെ പോരാട്ടം എങ്ങനെയുണ്ടാകുമെന്ന് നമുക്ക് കാത്തിരുന്ന് കാണാം.
